Le mot "galaxie" est issu du grec "galactos", qui symbolise le "lait". Les premières observations concrètes de galaxies ont été établies par Galilée, au XVIème siècle, par un "tissu d'étoiles". Ainsi, les galaxies correspondent à un très grand nombre d'étoiles étalées sur de très longues distances.
Au delà des étoiles les plus brillantes qui marquent le ciel de constellations, au loin, beaucoup plus loin, d'autres étoiles brillent aussi. Elles tracent sur le fond noir du ciel une bande floue, lumineuse mais très pâle. Cette bande assez large et laiteuse, correspond à la "Voie Lactée". Cette ligne parcourt le ciel d'un bout à l'autre et va bien au-delà. D'ailleurs, cette même ligne dans le ciel n'a pas échappée aux Grecs, qui l'appelaient "gala" qui signifie aussi "lait", la "voie lactée", appelée aujourd'hui "la galaxie".
En effet, elle représente notre galaxie vue par la tranche. En été, en regardant, vers le sud, on voit une bande lumineuse laiteuse qui s'étire de la constellation du Sagittaire jusqu'au dessus de nos têtes et continue bien au-delà.
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| La Voie Lactée, aisément observable, ici en aout, par une nuit sans lumière |
Cette faible lumière laiteuse est due au fait que nous regardons des étoiles à plusieurs milliers d'années lumières. Ces étoiles ne sont pas visibles individuellement, mais l'accumulation de leur faible lumière nous permet d'observer ce trait blanc qui traverse notre ciel les nuits d'été.
Vers le sud, et vers la constellation du Sagittaire, la "voie lactée" apparaît plus brillante, plus lumineuse car le centre de la galaxie est également vers le sud et apporte donc un meilleur éclairage. De ce fait, en s'éloignant, vers la constellation du Cygne, l'intensité et la brillance de la "voie lactée" diminue à mesure qu'elle s'éloigne du centre de la galaxie. Elle est notre ciel, notre galaxie, ce que nous voyons de plus loin.
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| Zao Wou Ki |
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